Né Emmanuel Radinsky, l'artiste mystère est un peintre, photographe, réalisateur, et acteur du dadaïsme à New York, puis du surréalisme à Paris – figure centrale des avant-gardes du XXe siècle.
Avec Marcel Duchamp il formait la branche américaine du mouvement Dada, jusqu’à ce qu’il réalise que « Dada ne peut pas vivre à New York ». Au début des années 20 il se rend en France, à Paris, et rencontre les surréalistes par le biais de Marcel Duchamp : Louis Aragon, André Breton, Paul Eluard entre autres.
Il s’installe à Montparnasse et rencontre sa muse, la fameuse Kiki de Montparnasse. C’est à la galerie Pierre à Paris qu’il expose ses œuvres aux côtés des surréalistes, en 1925. C’est véritablement dans l’art de la photographie qu'il se fait un nom : durant près de 30 ans, il révolutionnera cet art, et contribuera à valoriser les grands de l’histoire de la photographie.
Au début de la seconde guerre mondiale, il quitte la France, et retourne aux Etats Unis, accompagné de Salvador et Gala Dali, ainsi que de René Clair. Il termine sa vie à Hollywood, et sera inhumé en 1976 au cimetière du Montparnasse sous l’épitaphe suivante « Unconcerned but not indifferent ».
